Nicolina Karlsson, till vardags kock på MJ's i Malmö, har klarat sig igenom det första nålsögat för att ta sig vidare till finalen i Årets kock – SM i professionell matlagning.

53 förhoppningsfulla kockar skickade in recept. Jurygrupper bedömde rätterna utan att veta vem som låg bakom och 24 tog sig vidare till kvaltävlingen.

En av de 24 kockarna var Nicolina Karlsson från Nässjö som skickade in sitt recept för första gången.

– Man skickar in bild på maträtten inklusive recept. De läste upp namnen via en livestreaming på Instagram och Facebook. Det var många namn som lästes upp före mitt namn så jag hann bli väldigt nervös. Det var väldigt, väldigt kul och en lättnad att gå vidare, berättar Nicolina.

Exakt hur receptet såg ut och var det var för maträtt får inte Nicolina berätta.

– Efter kvalet får vi publicera bilder. Det ska vara anonymt inför juryn. Inspirationen har jag hämtat från MJ's, min arbetsplats, där vi kör mycket med grönsaker i fokus och mindre protein, säger Nicolina.

Synar man MJ's lunchmeny så är det vegetariska rätter som, om gästen önskar, kompletteras med någon form av protein.

– Jag tycker det är jättekul att jobba på det sättet.

Årets juryordförande Tommy Myllymäki – känd för många från sin tid i Jönköping – och årets kock 2007 säger så här om den första uttagningen.

– Årets kock är Sveriges mest prestigefulla matlagningstävling och det är verkligen roligt att se så många bra tävlingsbidrag. Det har inte varit en lätt uppgift för juryn att utse de 24 bidrag som gått vidare till kvaltävlingen, säger Tommy Myllymäki.

Årets kock startades 1983 av bland andra Tore Wretman. Den har etablerat sig – inte bara som tävling – utan också som en institution som utvecklar den svenska matlagningen. Många kända kockar har en seger i tävlingen på sitt cv bland andra Markus Aujalay, Anders Dahlbom och Rickard Nilsson.

Nicolina Karlsson har redan uppmärksammats för sin matlagning då hon i fjol kom på fjärde plats i "Kockarnas kamp". Nu väntar en ännu tuffare och hårdare tävling. "Årets kock" är en helt annan grej och på en högre nivå.

– Det är väldigt nervöst och spänt men samtidigt fruktansvärt roligt. Det här blir en helt annan matlagningstävling än under Kockarnas kamp, säger hon.

Kvaltävlingen för de 24 kockarna avgörs den 15-16 juni i Stockholm.

Efter två dagars intensivt tävlande utses åtta finalister.

Finalen avgörs sedan på Annexet i Stockholm den 16 september i år.

En motståndare i kvaltävlingen som Nicolina känner lite extra väl är Jonas Lagerström från Restaurant Etoile i Stockholm som var den som vann Kockarnas kamp.

– Sedan är det förstås också en hel del kända namn som är med i kvaltävlingen.

Hur går kvaltävlingen till?

– Första dagen lagar man sin egna rätt identisk med det recept man skickat in till sex personer. 16 personer går vidare till dag två. Åren innan har det varit en hemlig råvarukorg som man ska laga något av och så har det varit någon form av kunskapstest typ en smaktest.

Hur tränar du inför kvalet?

– Det är svårt att veta hur man ska lägga upp det när man inte varit med tidigare. Det är en fördel om man deltagit tidigare år. Det blir mycket tidsträning och att träna på sin egna rätt så att alla moment sitter. Sedan funderar jag mycket på vad man skulle kunna göra med en råvarukorg. Tittar på olika alternativ, vad kan man göra om det blir fisk, kött eller vad det nu blir. Det måste finnas en tanke så man inte står helt blank eftersom det är så tidspressat.

En av dem som inspirerat Nicolina i sin matlagning är hennes coach, tillika kökschefen på MJ's Frida Nilsson.

– Hon har hjälpt mig med upplagningen av rätten, inspiration, feedback och vad jag ska tänka på. Alla kollegor på jobbet har också fått vara med och provsmaka. Även min sambo som är kock har fått dra ett lass.

Hämtar du någon inspiration från Nässjö och Höglandet:

– Lite sitter kvar sen barndomen. Jag var mycket ute i skogen som liten och jag har lärt mig att använda den typen av ingredienser.

Är du en tävlingsmänniska?

– Ibland funderar jag över vad jag gett mig in på, men när jag väl står där är det väldigt roligt. Jag är definitivt en tävlingsmänniska.

Och om det nu skulle gå vägen – att du efter kvalet blir en av de åtta finalisterna – vad skulle det innebära?

– Det skulle vara helt otroligt – så himla roligt. Det skulle innebära en intensiv sommar med mycket träning och inte så mycket semester, men det kan det vara värt, slutar Nicolina Karlsson.

Faktaruta: Nicolina Karlsson

Ålder: 29 år

Uppväxt: I Nässjö.

Bor: I Malmö sedan 2015.

Familj: Sambo och en 3-årig son.

Dold talang: Stillastående längdhopp.

Intresse: Vara ute i naturen, klättra och köra mc.

Äter helst: Nudlar.

Läser: Matböcker eller romaner.

Tittar helst på: Film med min son.

Drömmer om: Öppna egen restaurang.

Aktuell: Vidare till semifinal i Årets kock 2021 (SM i matlagning).